مجموعه‌ی مکتب‌ها، سبک‌ها و اصطلاح‌های ادبی و هنری که این کتاب یکی از آن‌هاست دربرگیرنده‌ی حدود سی کتاب مستقل از هم است که از میان کتاب‌های مجموعه‌ی The Critical Idiom برگزیده شده‌اند. این کتاب‌ها به مقوله‌های گوناگونی می‌پردازند: برخی به نهضت‌ها و جنبش‌ها و مکتب‌های ادبی، برخی به انواع ادبی و برخی به ویژگی‌های سبکی و مانند این‌ها.
با همه‌ی بی‌مهری ادبیات به زندگی‌نامه‌ها، زندگی‌نامه‌نویسی پیوسته رشد کرده است. کشش یک نگاه به نه فقط قله‌ها که همچنین جزئیات زندگی اشخاص را می‌توان از آمارهای ناشران و کتاب‌داران دریافت. «خواننده‌ی عادی» امروزه شاید همان خواننده‌ای نباشد که ساموئل جانسون وقتی از او سخن می‌گفت در نظر داشت، اما اگر رأی او را ملاک بگیریم، ارجحیت‌های داستان‌نویس در گزینش قالبی که در آن بتواند حقیقت دلخواه خودش را بیافریند ممکن است عذر و بهانه‌ای بیش جلوه نکند.
زندگینامه دو گونه کشش برای خواننده دارد. هم کنجکاوی او را در مورد شخصیت انسان ارضا می‌کند و هم علاقه‌ی او را به دانستن حقایق، اینکه «واقعاً چه شد». البته این دو جنبه تقریباً از یکدیگر جدایی‌ناپذیرند، اما طیف اخلاقی گسترده و پیچیده‌ای را دربرمی‌گیرند.
