مجموعه‌ی مکتب‌ها، سبک‌ها و اصطلاح‌های ادبی و هنری که این کتاب یکی از آن‌هاست دربرگیرنده‌ی حدود سی کتاب مستقل از هم است که از میان کتاب‌های مجموعه‌ی The Critical Idiom برگزیده شده‌اند. این کتاب‌ها به مقوله‌های گوناگونی می‌پردازند: برخی به نهضت‌ها و جنبش‌ها و مکتب‌های ادبی، برخی به انواع ادبی و برخی به ویژگی‌های سبکی و مانند این‌ها.
اعتقاد به اثرِ سخن به خیلی پیش از مطالعه و تدوین رسمی هنر خطابه برمی‌گردد. قهرمانان حماسه‌های هومر از نیروی سخن آگاه‌اند و از آن بهره می‌برند و سخنوری را یکی از بزرگ‌ترین امتیازات بشر می‌دانند و گرامی می‌دارند.
با این حال در قرن پنجم ق. م. خطابه در مقام هنری مستقل پا به عرصه‌ی وجود نهاد. خطیب (rhetor) پیش از هر چیز کسی است که می‌توان درباره‌ی مؤثرترین راه طرح یک دعوای حقوقی با او مشورت کرد. طولی نکشید که خطابه به فراتر از موارد حقوقی و سیاسی تعمیم یافت و مواقعی را هم که اقناع هدف اصلی سخنران نبود، دربرگرفت. در واقع خطیب سخنرانی است که هنرش را در محاکم و مجالس به نمایش می‌گذارد.
